Social networks - новый бизнес или хорошо забытое старое?

В Силиконовой Долине наблюдается новая волна инвестиций в Web-компании. Финансирование в миллионы долларов получили проекты, направленные на создание так называемых "светских сетей" (social networks) на основе Web -- паутины отношений, куда участники приглашают своих знакомых. Последние приглашают своих знакомых, и таким образом создаются сети, объединяющие тысячи людей.

Что такое social networking?

Создание "светской сети" имеет много общего с популярной некогда игрой "Шесть степеней удаленности" (Six degrees of separation). В начале 90-х гг. студенты одного из университетов в Пенсильвании изобрели забавную теорию, согласно которой любые два человека на нашей планете связаны цепочкой максимум из шести человек, каждый из которых знает следующего. На ее основе придумали и игру, где участники пытаются найти общих знакомых с известными персонажами.

К примеру, свою степень знакомства с популярной голливудской звездой можно проследить через бывшего одноклассника, который сегодня работает в рекламном бизнесе и знает операторов, потому как иногда нанимает их для съемки роликов. Последние, в свою очередь, работали на некоего продюсера из Голливуда, а уже он знает другого продюсера, который финансировал фильм с вышеупомянутой кинозвездой. Таким образом, цепочка "одноклассник--оператор--продюсер--другой продюсер" содержит четыре звена. Игра, придуманная студентами, состоит в отслеживании подобных цепочек, где итоговыми "друзьями друзей" могут быть, скажем, монах в тибетской глубинке, генеральный секретарь ООН и т. п.

В бизнес-мире подобные связи зачастую играют далеко не второстепенную роль. Тысячи компаний получили старт именно из-за того, что друг бизнесмена знал банкира, венчурного капиталиста или инженера с интересными идеями. Поэтому неудивительно, что целый ряд фирм сегодня пытаются коммерциализировать идею дружеских отношений и создания "паутины друзей" из знакомых.

Деньги за дружбу?

В настоящее время объектами инвестирования стали три Web-компании. Калифорнийская фирма LinkedIn недавно отрапортовала о получении 4,7 млн. долл., Spoke Software -- о 10 млн. долл. на развитие собственной "светской сети". Компания Friendster, возглавляющая тройку, пока не распространяется об условиях финансирования. По мнению же некоторых наблюдателей из Силиконовой Долины, речь идет об инвестициях в 15--25 млн. долл. Причем финансистом Friendster (название происходит от английского слова friend и торговой марки Napster) стала венчурная контора Kleiner Perkins Caufiled & Byers -- лидер капиталовложений в этом секторе. В портфолио KPCB находятся такие проекты, как Amazon.com, Sun Microsystems, Netscape Communications, Google и др.

Наметившиеся тенденции чем-то напоминают ситуацию 1999--2000 гг., когда в Менло Парк легче было раздобыть 100 млн. долл. на собственный Web-проект, чем $100 до получки. В контексте известных событий 2001--2002 гг., когда крах потерпели сотни предприятий, так и не разработавших реалистичную бизнес-модель, было бы удивительно, если венчурный капитал снова уходил бы в фирмы, бухгалтерия которых не совсем прозрачна.

Судя по узкой специализации компаний, подобные вопросы сейчас все же задаются. В частности, LinkedIn нацелилась на рекрутинговый рынок, объединяя в "светские сети" искателей работы и менеджеров по кадрам. На сегодняшний день в этой сети участвует около 20 000 кадровиков, более тысячи человек с ее помощью уже успешно нашли работу или заключили временный контракт, используя рекомендации "знакомых знакомых" через LinkedIn. Вторым эффективным рынком, как предполагают создатели LinkedIn, могут стать представители отделов продаж, для которых наличие хороших знакомых является залогом успеха. В самом деле, возможность проследить цепочку друзей, которая ведет к вице-президенту крупной компании, распределяющему бюджет, весьма заманчива.

Friendster, будучи первым на рынке проектом такого рода, привлек к себе наибольшее внимание, и на сегодняшний день зачастую используется для романтических поисков. Как подчеркнул рупор Силиконовой Долины, газета "San Jose Mercury News": "Если вы -- неженатый молодой профессионал и не слышали о Friendster, то вы отстали от жизни". И действительно, визуализация сети всех своих знакомых позволяет найти интересную персону противоположного пола, после чего о встрече можно договориться через общих друзей. На сегодняшний день в сети Friendster зарегистрировано 1,1 млн. пользователей.

К слову, собственно регистрация в сервисе никакого сногсшибательного эффекта не даст -- во Friendster нужно быть приглашенным. Только после первого связующего звена у пользователя появляется сеть и возможности рассмотреть сети своих знакомых. Автор проекта Джонатан Эйбрамс (Jonathan Abrams) создал Friendster после разрыва отношений со своей девушкой. Как утверждает Эйбрамс, стандартные сайты знакомств были его первой отправной точкой, однако чувство, что за фотографией супермодели скрывается некая неприятная особа, его не покидало. Когда все друг друга знают, то процесс верификации становится значительно легче -- всегда можно позвонить по телефону и расспросить о человеке своего знакомого.

Эйбрамс планирует поддерживать бесплатный сервис, однако в скором будущем, возможно, начнет взимать $10 за попытку выхода на людей, которые еще не входят в "светскую сеть".

Компания Spoke Software основана бывшим советником министра транспорта США Беном Смитом (Ben Smith). В отличие от предыдущих двух проектов ПО от Spoke работает с приложением Outlook компании Microsoft. Вначале архивируется адресная книга, после чего ПО запускает локальный поиск по электронной почте и глобальный -- по WWW с целью создания целостной картины "светской сети" пользователя. Представитель другого калифорнийского стартапа остался весьма и весьма доволен Spoke после того, как программный пакет позволил ему получить очень крупный контракт от Dell. Решение в пользу стартапа было принято не в последнюю очередь благодаря хорошим знакомствам в руководящем составе компании.

Скрытая угроза

Нечто подобное, впрочем, мы уже наблюдали на заре развития Internet-экономики. Старожилы наверняка вспомнят сервис SixDegrees.com, который обещал объединить всю планету в Web-паутину, где каждый будет в состоянии проследить свою связь с любым другим участником системы. Украинский сектор Internet также может похвастаться аналогичным проектом -- "Дерево друзей" на Украинском портале на сегодняшний день содержит почти 20 тыс. зарегистрированных пользователей.

Но идея дружеских сетей в воплощении SixDegrees.com не прижилась, и компания вскоре канула в Лету, успев прославиться рассылками спама масштабных объемов.

Впрочем, за собой SixDegrees.com оставила весьма интересное наследие -- патент на создание виртуальных "светских сетей" в Internet. После процедуры банкротства компания продала свою интеллектуальную собственность некой YouthStream Media Networks, которая и являлась ее благополучным владельцем до сегодняшнего дня.

В настоящее время создатели всех трех вышеупомянутых компаний активно разрабатывают собственные патентные портфолио, и, в частности, Джонатан Эйбрамс из Friendster уже предупредил компанию eMode, что запуском нового сайта последняя может теоретически нарушить патент Эйбрамса, который на данный момент проходит проверку в соответствующем ведомстве США.

Бывшие друзья Эйбрамса, в свое время начинавшие проект Friendster, обратились к YouthStream Media Networks с просьбой продать им патент SixDegrees.com. Пикантность ситуации состояла в том, что Рейд Хоффман (Reid Hoffman) и Марк Пинкус (Marc Pincus) не пригласили Джонатана Эйбрамса. Подобный шаг бывшие коллеги объяснили связями Эйбрамса с венчурным капиталом. YouthStream, как утверждают Хоффман и Пинкус, только дожидается, пока компании a la Friendster, LinkedIn и Spoke подрастут, обретут клиентуру и соответствующую бизнес-модель, после чего начнется перетягивание одеяла на свою сторону каждой из них в судебных органах США.