Известно, что человеческие мышцы способны расти и уменьшаться под действием различных внешних и внутренних факторов, воздействующих на организм. В молодости эти процессы, как правило, уравновешены, однако с возрастом постепенно начинает преобладать потеря мышечной массы. После достижения 40 лет человек начинает терять в среднем 0,5-2% мышечной массы в год.
В молодости, для того, чтобы остановить процесс естественной потери мышечной массы и увеличить ее синтез, достаточно плотно покушать. Увеличению мышечной массы у молодых людей способствует поступление с пищей полноценного белка, то есть белка, содержащего все незаменимые аминокислоты, в том числе лейцин. Это прежде всего белки молока и молочных продуктов, мяса, рыбы, яиц.

С годами одного лишь полноценного питания становится недостаточно. Отлаженный механизм синтеза-распада мышечной ткани начинает давать сбой, в связи с поломкой так называемого убиквитин-зависимого протеолиза. Убиквитин - это специальный белок, который находит и распознает дефектные (отработанные или аномальные белки) мышц и прикрепляется к ним. Связывание убиквитина с "плохим" белком служит сигналом для узнавания этого белка ферментами-протеиназами, которые его разрушают. То есть, с возрастом, по непонятной причине, происходит поломка механизма избирательного разрушения белков.

Французские исследователи изучали процессы роста и распада мышечной массы на молодых (8-месячных) и старых (22-месячных) крысах. У старых крыс, в отличие от молодых, прием пищи не останавливал процесс распада белков мышц. Замедлить этот процесс и одновременно усилить синтез мышечной ткани позволило добавление незаменимой аминокислоты лейцина к рациону.
Лиди Комбаре и ее соавторы считают, что дополнительное введение лейцина способно полностью восстановить механизм избирательного разрушения белков и предотвратить потерю мышечной ткани, возникающую с возрастом.

"Предотвращение потери мышечной массы - это важная социально-экономическая задача здравоохранения, которую мы способны решить при использовании диеты, богатой лейцином", - заявляет Дидье Аттэ, один из соавторов французского исследования.