Профессор Джеймс Дегрегори (James DeGregori) из онкологического центра университета Колорадо в Денвере проанализировал имеющиеся научные данные и пришел к выводу, противоречащему общепринятому мнению о том, что риск развития рака в преклонном возрасте повышает накопление мутаций, вызывающих озлокачествление клеток. Он утверждает, что настоящей причиной являются возрастные изменения тканей организма.

В качестве одного из доказательств автор приводит тот факт, что к моменту прекращения роста в позднем подростковом возрасте в организме уже накапливается бОльшая часть мутаций, которые будут сохраняться в нем на протяжении всей дальнейшей жизни. По словам Дегрегори, если бы критической точкой для повышения риска развития рака было накопление определенного количества мутаций, заболевание развивалось бы преимущественно у 20-летних, так как для этого возраста характерна наибольшая скорость накопления мутаций.

Вторым свидетельством в пользу новой гипотезы является то, что даже здоровые ткани содержат онкогенные мутации. В реальности частота встречаемости таких мутаций намного выше частоты возникновения ассоциированных с ними опухолей. Другими словами, большее количество мутаций совсем не обязательно равнозначно большей вероятности развития рака ни у людей преклонного возраста, ни в конкретных тканях.

Два заключительных доказательства, приведенных Дегрегори, уходят корнями в теорию эволюцию. Так как процесс эволюции шел от одноклеточных короткоживущих форм жизни к многоклеточным организмам с большой продолжительностью жизни, в ходе этого процесса организм человека должен был приобрести сложную систему, поддерживающую функционирование тканей и предотвращающую развитие заболеваний. Однако способность организма человека защищаться от мутаций ничуть не лучше способности одноклеточных дрожжей. Если бы предотвращение возникновения мутаций было ключевым моментом защиты от рака, организм человека справлялся бы с этой задачей гораздо лучше.

И, наконец, если бы онкогены были таким супер-злодеями, какими их описывает современная теория, их внедрение в геном мышиных стволовых клеток способствовало бы их выживанию. В реальности же, напротив, наблюдается тенденция к избирательной гибели клеток - носителей онкогенов.

На основании всего этого автор новой гипотезы пришел к выводу, что причиной повышения риска развития рака в преклонном возрасте является не накопление мутаций, а ослабление эффективности действия механизмов, которые молодой организм использует для борьбы с перерождающимися клетками.

Функции здоровых клеток оптимизированы для условий здоровых молодых тканей. Поэтому появляющиеся онкогенные мутации ослабляют клетки, которые быстро самоустраняются, не выдерживая конкуренции. Однако в стареющем организме это равновесие нарушается, и здоровые клетки утрачивают свое превосходство перед носителями онкогенных мутаций, которые обладают обширным арсеналом приспособлений к меняющимся условиям.
Статья J DeGregori Challenging the axiom: does the occurrence of oncogenic mutations truly limit cancer development with age?  опубликована в журнале Oncogene.

Евгения Рябцева
по материалам University of Colorado Cancer Center: 
Why cancer rate increases with age (it’s not what you think).