Растительные пигменты и здоровое долголетие
Французы и другие народы Южной Европы едят много жирной пищи и вроде бы должны часто страдать от сердечно-сосудистых заболеваний, но на самом деле частота атеросклероза, инфарктов и инсультов у них снижена. Ученые объясняют этот парадокс наличием в диете народов Средиземноморья большого количества оливкового масла, рыбы (в этих продуктах много полезных для сосудов ненасыщенных жирных кислот) и красного вина . А защитные свойства последнего объясняют присутствием в нем флавоноидов - растительных пигментов, переходящих в вино из красной или черной кожуры виноградных ягод.
К флавоноидам относятся желтые, оранжевые и красные пигменты - каротиноиды, самый известный из которых бета-каротин , содержащийся в современных сортах моркови, а также антоцианины - синие, фиолетовые, пурпурные, часто содержащиеся в цветках и плодах. Часть зеленых растительных пигментов также относится к антоцианинам.
Флавоноиды способны поглощать свободные радикалы - химически активные осколки молекул, повреждающие живые клетки и их механизмы. Свободные радикалы могут вызывать воспаление, болезни сердца и сосудов, по некоторым данным - рак. Из каротина в организме человека получается необходимый витамин А .
Длительное исследование более ста тысяч мужчин и женщин в США показало, что риск хронических болезней, особенно сердечно-сосудистых, значительно снижен у тех, кто ест больше "цветных" овощей и фруктов. Особенно эффективны оказались зеленые листовые овощи - салаты и шпинат . В подобном финском исследовании людей среднего возраста как самые полезные для сердца выделены ягоды. В Австралии три десятка мужчин на протяжении полутора месяцев получали утром экстракт пигментов из фруктов, а вечером - из овощей. Состояние сердца и сосудов у участников опыта значительно улучшилось по сравнению с мужчинами, которые питались точно так же, но не получали экстрактов.
Джон Фолтс из Висконсинского университета (США) обнаружил, что экстракты флавоноидов из темной кожицы и косточек красных и черных сортов винограда понижают у собак и людей слипаемость тромбоцитов, уменьшая сворачиваемость крови и тем самым риск появления тромбов. Наиболее эффективны оба экстракта вместе. Сейчас группа Фолтса изучает возможность выпуска таких экстрактов в таблетках как биоактивной добавки для тех, кто не хочет или не может пить красное вино.
Еще более эффективен в этом отношении сок граната . Как показали исследования, проведенные в Медицинском центре Хайфы (Израиль), ежедневный прием 50 миллилитров сока граната на протяжении от года до трех лет позволяет снизить кровяное давление у пациентов с сужением каротидных артерий на 20 процентов.
Ликопин - красный каротиноид, содержащийся в томатах и арбузах , предупреждает рак кожи, защищает от солнечных ожогов, у животных предотвращает рак предстательной железы, у мужчин сокращает ее опухоли.
Невролог Джеймс Джозеф из Центра по изучению старения в Бостоне (США) добавлял экстракт из черники в пищу пожилым крысам. Это предотвратило ухудшение у них памяти и обратило вспять некоторые процессы старения . Позже Джозеф экспериментировал с линией трансгенных лабораторных мышей, предрасположенных на развитие в старости болезни Альцгеймера . Начиная с юного возраста им скармливали по 20 граммов черники на килограмм пищи. Хотя к старости в их нервных клетках и откладывались бляшки, характерные для болезни Альцгеймера, но такие мыши не теряли ни памяти, ни сообразительности. Как говорит сам Джозеф, впервые удалось доказать, что диетой можно смягчить генетическое предрасположение к болезни Альцгеймера.
Пока не ясно почему, но флавоноиды могут противостоять также ожирению и диабету . По некоторым данным, они подавляют гены, ответственные за развитие болезней, и облегчают обмен жизненно важными сигналами между клетками.
Растительные пигменты могут подавлять воспаление . Обнаружено, что по противовоспалительному действию 6 темно-красных вишен равны одной таблетке аспирина. И, разумеется, вишни не имеют побочных действий, свойственных аспирину, иногда весьма опасных.
Селекционеры в последние годы работают над выведением обычных сельскохозяйственных культур с повышенным содержанием флавоноидов. Самый известный пример - полученный с помощью генной инженерии немецкими и швейцарскими генетиками золотой рис, обогащенный каротином. В Корнельском университете (США) работают над пшеницей, обогащенной каротином. В лабораториях Министерства сельского хозяйства США выведены огурцы с каротином, имеющие желто-оранжевый цвет. Там же получен сорт моркови, в котором на 75 процентов больше каротина, чем в известных сортах. В Висконсине (США) получен сорт свеклы с повышенным содержанием красного пигмента. В разных странах выведены разноцветные сорта картофеля, обладающие целебными свойствами. Так, в Германии выведен сорт картофеля, содержащий в 130 раз больше каротина, чем обычные сорта, и спорящий по этому показателю с морковью.