Выключение всего одного гена в мужских половых железах - даже у взрослой особи - приводит к превращению их в женские.
Существует античный миф о прорицателе Тиресии, который как-то наткнулся на спаривающихся змей и зачем-то ударил самку, после чего семь лет проходил по земле в женском обличье. Как утверждают исследователи из Университета Миннесоты (США), участь Тиресия может угрожать любому мужчине. И дело тут, как обычно, не в какой-то мистике, а в возможной генетической поломке.
Еще со школы все знают, что у млекопитающих пол определяется комбинацией половых хромосом. Если у зародыша половой набор в виде ХХ, то будет девочка, если XY - мальчик. Но, как оказалось, это не единовременное решение, принимаемое на ранних стадиях развития эмбриона. У человека существуют специальные гены, которые в течение всей жизни работают над поддержанием пола. В статье, опубликованной в журнале Nature, как раз и идёт речь о гене Dmrt1, который, грубо говоря, защищает мужчину от превращения в женщину.
На клеточно-молекулярном уровне это означает следующее. В половых железах человека есть специальные группы клеток, которые определяют судьбу предшественников половых клеток, то есть - превратиться им в сперматозоиды или же в яйцеклетки. У мужчин эти управляющие называются клетками Сертоли, у женщин - гранулезными клетками. Судьба самих клеток Сертоли и гранулезных клеток определяется двумя генами: Dmrt1 и Foxl2. Исследователям удалось генетическим путём выключить у мыши ген Dmrt1 в клетках Сертоли, и в результате они стали женскими гранулёзными клетками. Более того, в мужских семенниках начали образовываться клетки, выделяющие эстроген.
Все эти драматические превращения, впрочем, не приводили к каким-то изменениям во внешних признаках животных, так что говорить о полном превращении мужчины в женщину, возможно, было бы преувеличением.
Ген Dmrt1 служит противовесом для другого гена - Foxl2, который отвечает за "феминизацию" половых желез. Соответственно, при выключенном Dmrt1 второй из пары просто вырывается на свободу. Когда эмбрион еще только начинает своё развитие, Dmrt1 вырывается вперед и перехватывает инициативу у Foxl2 - так получается мальчик. И наоборот: другими исследователями было показано, что выключение Foxl2 приводит к превращению гранулезных женских клеток в клетки Сертоли.
Такая система половой регуляции существует у всех позвоночных. Но до этого никто и предположить не мог, что пол - это не данность, раз установившаяся и сохраняющаяся до самой смерти, и что его необходимо поддерживать в течение всей жизни. Представим на минуту, что станет с мужским населением Земли, если какой-нибудь токсин начнет избирательно выключать ген Dmrt1... Но находка имеет и гораздо более фундаментальное значение: генетический аппарат половых желез продемонстрировал природную способность нормальных клеток превращаться из одного типа в другой, минуя стадию стволовых клеток, пишет compulenta. Мимо этого факта вряд ли смогут пройти исследователи, занимающиеся "стволовой медициной".