"Отключить" старость!

Сегодня ученые не сомневаются: старение - не закон природы, оно не обязательно! А значит, его можно хотя бы приостановить…

Проблема, что говорить, в высшей степени интересна: существует ли вечная молодость? Мы тоже решили обратиться к этой интригующей теме, основываясь на недавних открытиях ученых. Оказывается, у нас под боком живут создания, не знающие старости и, возможно, даже бессмертные. Теперь стоит только понять, как им это удается, - и самая заветная мечта человечества наконец осуществится…

Как известно, все в нашем мире происходит по заведенному порядку. Земля кружится на своей орбите, сменяют друг друга времена года, а каждому живому существу суждено родиться, расцвести и угаснуть. Веками наблюдая за природой, люди вновь и вновь убеждались, что старость - вещь естественная, и никуда от нее не деться. Но недавние открытия биологов перевернули представления о том, что такое старость.

Выяснилось, что на нашей планете преспокойно обитают существа, которые… не стареют. Они, конечно, не бессмертны, но живут долго и умирают в расцвете сил, здоровыми и энергичными. Это некоторые виды черепах, рыб, губок, моллюсков, медуз и прочих водных обитателей.

Вот лишь несколько примеров: морской окунь (продолжительность жизни - 205 лет), коробчатая каролинская черепаха (138 лет), морской еж Красного моря (200 лет), двухстворчатый моллюск исландская циприна (400 лет). Рекордсменом же по праву считается один из видов арктических губок - возраст самой древней особи составляет… 23 тысячи лет, и это, судя по всему, далеко не предел.

Отчего же в итоге все эти существа умирают, ученые пока точно не знают. Можно ли всех этих животных назвать бессмертными? Кое-кто отвечает утвердительно - дескать, "вечно юные" создания либо перерастают свои экологические ниши и умирают от голода, либо гибнут под действием внешних сил. В идеальных же условиях они могли бы жить неопределенно долго… Согласно другим теориям, сверхдолгожители все-таки стареют, но происходит это настолько медленно, что даже несколько поколений ученых не смогут заметить этот процесс.

Крупный американский исследователь, специалист по нейрологии старения Калеб ФИНЧ придумал для вновь открытого явления специальный термин - "пренебрежимое старение".

- У пожилых особей этих видов не обнаруживается физиологических дисфункций и не наблюдается увеличения смертности с возрастом. Если рассматривать старение как хроническую запрограммированную болезнь, то, изучая близкие виды животных, у которых эта болезнь присутствует и отсутствует, можно надеяться найти способ устранения этой болезни, - говорит известный российский биолог Валерий ЗЮГАНОВ, много лет посвятивший изучению "вечно молодых" существ.

Дело за малым: разобраться, как губкам и моллюскам удается то, чего пока не может добиться вся наша наука с ее коллайдерами…

Одноразовый мозг

Нетрудно заметить, что среди не знающих старости животных совсем нет млекопитающих. Шесть лет назад украинский биолог Алексей БОЙКО заявил: млекопитающие не способны избежать старения, и виной тому - содержимое их черепной коробки. Его идея получила название "астроцитарной гипотезы". "Нервные клетки не восстанавливаются", - часто в шутку предостерегают того, кто переживает по пустяковому поводу. А ведь ничего смешного здесь нет: давно установлено, что мозг млекопитающих, в том числе человека, - предмет одноразового использования, единственный орган, клетки которого не обновляются.

Более того, некоторое время назад было опровергнуто общепринятое мнение, что человек использует якобы лишь 10% имеющихся у него нейронов и потому у мозга есть огромные незадействованные резервы.

- Мне неоднократно приходилось обсуждать данное утверждение со своими отечественными и зарубежными коллегами. И никто из них не понимает, откуда взялась такая цифра, - говорит доктор медицинских наук Владимир ГРИНЕВИЧ. - В каждом нейроне все время происходят обменные процессы, синтезируются белки, генерируются и передаются нервные импульсы…

На деле оказалось, что возраст - это колоссальное испытание нервной системы, которого она просто не выдерживает. Дело в том, что функции погибших нейронов берут на себя их оставшиеся в живых "собратья", но их возможности, оказывается, не безграничны. Исходя из всего этого, Бойко предположил, что старость - это неспособность мозга нормально управлять телом, в результате чего системы организма выходят из строя одна за другой. Человек в итоге получает целый букет старческих болезней и в конце концов умирает.

"Исследователи выяснили, что животные-долгожители, не знающие старости, могут быстро ликвидировать возникающие повреждения нервной системы и восстанавливать утраченные нейроны", - пишет об этой теории крупный международный научный портал Science Daily.

Интересно, что у эмбриона есть способность восстанавливать клетки мозга, однако после рождения она исчезает. Если научиться сохранять ее, говорят сторонники астроцитарной гипотезы, мы перестанем стареть.

Систему менять надо

К сожалению, красивая теория "одноразового мозга" пока не оправдывает ожиданий. Последние исследования показывают, что старение - вещь гораздо более сложная и многогранная. Известны, по меньшей мере, девять механизмов, провоцирующих возрастные проблемы. Тут и накопление мутаций в генах, и гормональный дисбаланс, и многое другое. Однако ни один из этих механизмов сам по себе не является причиной старения. Более того, хотя все они действуют одновременно, каждый человек стареет индивидуально: одного губят опухоли, у другого отказывают внутренние органы, третьего подводит разладившийся обмен веществ.

Получается, что наше тело в пожилом возрасте подобно дому без фундамента, который может заваливаться в любую сторону, но в итоге все равно рухнет. Похоже, где-то в человеческом организме спрятан некий "рубильник", который запускает программу саморазрушения. Это подтверждает и открытый в 1970-х годах феномен апоптоза - запрограммированной смерти клеток. Вопрос лишь в том, где искать этот таинственный выключатель, отсутствующий у нестареющих животных.

И снова гены

Не секрет, что сегодня с помощью генов пытаются объяснить все что угодно - черты характера, особенности поведения, вредные привычки и даже моральные качества человека. Неудивительно поэтому, что многие ждут, когда же наконец будет открыт "ген старости", который есть у людей, но отсутствует у каких-нибудь арктических губок.

И ученые действительно активно работают в этом направлении. Например, в феврале этого года мир облетела сенсационная новость, что обнаружить группу генов, регулирующих скорость старения, удалось английским исследователям. Однако многие ученые считают, что пресловутый "ген старения" скорее всего миф и он никогда не будет открыт.

- В человеческом геноме не существует специального гена, включающего механизм старения: он человеку просто не нужен, - говорит профессор Томас КЕРКВУД, директор британского Института исследования проблем старения и здоровья. - В течение всего периода эволюции человека ему приходилось "инвестировать" энергетический потенциал своего организма в поиск пищи, размножение и избежание многочисленных опасностей, а не тратить его на поддержание клеток своего тела в идеальном состоянии. Разумеется, генетические факторы возрастных изменений все же существуют, однако процесс старения регулируется наследственностью человека не более чем на 25%…

Неужели так мало? Оказывается, да. Дело в том, что долгожителям передаются от родителей не какие-то особые гены, а просто крепкое здоровье, позволяющее дольше сопротивляться старости. Да и сам феномен долгожительства, похоже, скорее миф, чем реальность. Об этом говорит хотя бы недавний скандал в Японии, где власти внезапно обнаружили, что огромное количество стариков, якобы доживших до 100 лет, на самом деле давно умерли. Родственники почивших псевдорекордсменов скрывали факт смерти, чтобы получать вместо них немаленькие социальные пособия.

Получается, ДНК на роль "выключателя" не годится. А может, его, "выключателя", и вовсе не существует, а старение - это действительно всего лишь износ организма, который можно скомпенсировать с помощью диеты, коррекции иммунитета и улучшения экологической обстановки? Но в таком случае об избавлении от старости можно забыть.

- Геронтологи констатируют: к сожалению, если человек просто живет, не имея вредных привычек, ведет здоровый образ жизни и покоряется естественному ходу старения, то все, на что он может рассчитывать, - это 70-80 лет, - утверждает ученый-геронтолог Игорь ТОДОРОВ.

Его слова подтверждает статистика: именно такова средняя продолжительность жизни в США, Японии и Евросоюзе. А ведь там и граждане, и власти беспокоятся о здоровье человека куда больше, чем в остальном мире…

Правда, статистика показывает, что благодаря прогрессу медицины и повышению уровня жизни люди в целом стали жить дольше. По данным немецкого Института Макса Планка, по сравнению с началом XX века продолжительность жизни в развитых странах выросла на 30 лет. Но уже сейчас очевидно - ресурс человеческого организма не бесконечен. Можно дотянуть до 100 лет, но ни при каких обстоятельствах нельзя дотянуть до 500. Да и долгая старость - все равно старость, со всеми ее печальными атрибутами.

Тем не менее, несмотря на все споры ученых, нестареющие существа живут и процветают на нашей планете, прекрасно обходятся без этих самых атрибутов, не боятся свободных радикалов, генных мутаций, отмирания клеток и прочих напастей, одолевающих пожилого человека. А раз так, наука продолжает поиски.

Подружиться с паразитом?

Чем глубже биология проникает в мир живой природы, тем больше неожиданных и даже странных явлений она обнаруживает. Но, возможно, именно в этих странностях - ключ к здоровью и долголетию человека.

Так, биолог Валерий Зюганов обнаружил, что нестареющие животные могут дарить "эликсир молодости" другим видам… паразитируя на них. Именно так поступает моллюск-долгожитель под названием жемчужница. Его личинки проходят период созревания в жабрах атлантического лосося (он же - семга), когда последний идет на нерест. Как известно, атлантический лосось, отложив икру, чаще всего погибает - так запрограммировано природой. Но некоторым удается пережить первый нерест - в том числе с помощью жемчужницы. Чтобы рыба, отложив икру, не погибла вместе с личинкой, та вводит ей "омолаживающие" вещества. В результате зараженный лосось не только выживает и возвращается в море, но и становится более сильным и выносливым. Личинка же через какое-то время покидает жабры, не причинив их обладателю никакого вреда…

Так что же, человеку, чтобы не стареть, тоже нужно стать носителем для какого-нибудь полезного паразита? Конечно, наверняка найдутся люди, которые согласились бы на это, чтобы сохранить молодость, - но ученые пока ничего подобного не предлагают. Вместо этого они пытаются понять, какие вещества используют "вечно юные" животные для борьбы со старением. Этим соединениям даже дали особое название - геропротекторы, то есть защитники от старости.

Академик Владимир СКУЛАЧЕВ считает, что одни из главных виновников возрастных изменений - активные формы кислорода (АФК). В том числе и пресловутые свободные радикалы, с которыми якобы борется модная косметика с антиоксидантами. А "фабриками смерти", производящими АФК, выступают митохондрии - своеобразные биологические электростанции, снабжающие клетки энергией.

Но как научиться блокировать активные формы кислорода, не нарушая работы остальных систем организма? Академик Скулачев обнаружил, что для этого можно использовать особый вид положительно заряженных ионов, которые были названы его именем. Ион Скулачева свободно проходит сквозь все ткани организма и задерживается только в митохондриях - просто потому, что у самого иона положительный заряд, а у митохондрии - отрицательный. И если "прикрепить" к этому иону антиоксидант, то его можно будет доставлять прямиком к месту назначения.

В настоящий момент идут активные разработки препаратов на основе ионов Скулачева. Непосредственное участие в них принимает сын академика Максим СКУЛАЧЕВ, руководитель НИИ митоинженерии при МГУ им. Ломоносова.

- Мы полагаем, что старение - это инструмент эволюции, - заявил ученый в эфире Пятого канала. - Животные, не подверженные ему, - это новаторы, которые сумели оградить себя от основных опасностей, которые угрожали их виду. Человек благодаря цивилизации тоже стал таким новатором, и старение ему больше не нужно. Скорее всего оно само исчезнет через 100 тысяч или даже через полмиллиона лет. Но мы думаем, что это событие можно ускорить…

Легко ли умирать молодым?

Итак, создание лекарств, замедляющих старение, похоже, не за горами. Но не сулят ли подобные открытия скорее горе, чем счастье? Об этом уже не первое десятилетие размышляют футурологи и писатели.

Можно не сомневаться - "таблетка от старости" будет стоить баснословно дорого, ибо на планете едва ли найдется товар ценнее. Чем это грозит человечеству?

Прогнозы предлагаются самые разные: от узурпации власти кастой олигархов-сверхдолгожителей до революций и восстаний. К тому же надо понимать, что ни одно государство не согласится сделать революционные препараты доступными каждому. Ведь нестареющее население сулит демографическую и экологическую катастрофу.

Ученые, разумеется, все равно будут продолжать исследования, пока не изготовят заветных молодильных пилюль. Что произойдет потом - пока открытый вопрос…

Но представим себе идеальную ситуацию - абсолютно все люди употребляют лекарства, предотвращающие возрастные изменения. Кто-то может до самой смерти заниматься любимым делом, кто-то предпочтет, оставаясь в расцвете сил, наслаждаться жизнью, не боясь болезней.

Но только человек не черепаха и не губка, и ему недостаточно просто "помереть здоровеньким". У старости есть важная психотерапевтическая функция: она готовит человека к смерти.

- Нередко люди говорят о том, что мечтают умереть внезапно, молодыми и здоровыми, чтобы не дряхлеть и не мучиться в ожидании смерти, но это на самом деле лукавство, - говорит кандидат психологических наук, психолог Михаил ФРОЛОВ. - И для самого человека, и для его близких смерть в расцвете сил - куда большая трагедия, чем смерть от старости. С возрастом человек естественным образом постепенно отходит от дел, переключается на отношения с родственниками и друзьями, начинает задумываться о скором финале. В результате смерть воспринимается как печальный, но закономерный итог жизни…

Иначе говоря, победа над старостью должна стать шагом к победе над смертью, никак не меньше. А сколько еще шагов нужно будет сделать, не знает ни один ученый.

Во-первых, даже если победить старение, никто по-прежнему не будет застрахован от несчастных случаев, аварий, катастроф и разгулов стихии. А одолеть смертность вряд ли когда-то удастся - для этого нужно перекроить всю Вселенную.

Во-вторых, по поводу возможности биологического бессмертия организма тоже есть сомнения. Ведь никто пока не доказал, что животные-долгожители действительно не умирают, если их поместить в идеальные условия. Да и как найти подобные доказательства без эксперимента длиной лет в 300? Именно поэтому существ с пресловутым "пренебрежимым старением" пока что называют лишь потенциально бессмертными.

Так или иначе, но человек будет доволен, только если наука подарит ему и здоровье, и бессмертие - и не потенциальное, а реальное…

Кирилл ГРИЩЕНКОВ.